光绪三十年（1904年）英国入侵西藏，逼迫西藏代表签订城下之盟，清廷震动，遂下决心经营藏边，以资抵御，而固藩篱。命驻藏帮办大臣凤全移驻察木多，任命延祉为西宁办事大臣，着此二位大臣认真经理藏边事务：

“西藏各边，东南至四川云南界一带”习惯上就叫川边，清朝下决心经营川边就是从凤全开始的。凤全从打箭炉（四川康定）赶赴察木多（西藏昌都）的途中，路经巴塘，他在巴塘上了一道折子《请限制喇嘛寺人数片》，内容包括：大寺喇嘛不得逾三百名。以二十年为限，暂缓剃度。嗣后限以披单定额，不准私度一僧。其年在十三岁以内喇嘛，饬家属领回还俗等。

凤全的措施，太过激烈，显然触动了喇嘛寺的既得利益集团。当时大寺动辄都是几千喇嘛，如果按凤全说的不准超过三百名，那裁撤的喇嘛就骤然失去了很多特权，故凤全特别为大喇嘛寺所嫉恨。双方闹的不可开交，僧俗们开始是焚烧垦场，焚烧教堂，杀死教士，接着发展到围攻凤全的行辕，打死凤全卫队二十多名官兵。最后，在光绪三十一年（1905年）三月初一，丁林寺僧俗和当地土司联手，把凤全一行五十余人全部枪杀。

一个被朝廷寄予厚望的正二品官员，被这样杀死，可以看到当时川边的寺院和土司有多嚣张。就是在这种情况下，清廷派赵尔丰前去进剿，由此拉开了赵尔丰川边改流的序幕。从光绪三十一年起至宣统三年，七年间赵尔丰将川边地方悉数改流，拟设西康省，治所拟设在巴塘。未几鼎革，事遂搁置。

赵尔丰计划中的西康

民国元年初，达赖通过噶厦发表了《告民众书》，号召藏人驱逐汉人。在藏区，藏人围困了江孜、日喀则和拉萨。在康区，本有边军在各处驻守，宣统三年秋，傅嵩炑调集了几营兵力东归，西部各地的兵力遂空虚[1]。加之当时四川已经纷纷扰扰了几个月，边军也欠饷了几个月。宣统三年十一月，赵尔丰被杀，随后，代理川滇边务大臣傅嵩炑投降，被捕入狱。而此时达赖行文传知边藏四百余处喇嘛，一起起事，以牵制边军。边军一度无首，遂被藏兵分割包围。

注[1]：如，本来驻防察隅的程凤翔一营，在打完波密之后本应该返回驻地，但被傅嵩炑调入雅州，让驻防昌都的彭日升营分出一哨来，驻防察隅。察隅的兵力就由一营变为一哨，昌都的兵力也比以前薄弱。彭日升分出去驻防察隅的这哨，哨长是蒋洪喜，民元时和母亲一起死在了察隅。

当时川督为尹昌衡，滇督为蔡锷。蔡锷当时主要通过外文报纸了解消息，1912年4月30号已知后藏已失，拉萨危在旦夕，通电政府，请求尽早筹划藏事，拨兵进藏。蔡锷颇有派兵进藏之意，而当时川滇不谐，四川不想让云南参与这件事，称“藏事自当川独任其难”，但川师却迟迟不出，以至多个地方相继失陷。

最先失陷的地方是定乡（乡城），定乡民风彪悍，赵尔丰川边改流，打的最大的恶仗就是在乡城桑披寺，双方相持数月，最后赵尔丰靠切断该寺水源获得惨胜。现在，定乡的喇嘛得到了藏中支援的快枪快炮，先是聚众抗粮，接着焚烧粮署。乡城属于西军的驻防地面，本来新西两军统领都是凤山，征波密后，凤山以公务太多为由辞掉了西军统领，由顾占文接替。西军有左中右三营，但兵力加起来只有一千，还都零星分驻在各地，各地兵力本来就单，实在难以调来援助定乡。

但定乡闹的动静越来越大，占据要隘，杀害滇川商旅，顾占文只得抽出三哨（一哨约百人）兵力，驰往剿办。此时定乡已聚集了上万名僧俗，且有快枪快炮，边军奋力杀进包围，和驻防定乡的军士会合，遂同被围困。大小数十战，粮弹告罄，水道断绝，边军奋力冲出重围，返回巴塘。此役边军阵亡四五十名，受伤六七十名。定乡陷落。

定乡一陷，牵动周边。盐井闹厘，理塘闹粮，各处道路，纷纷中断。四月，稻坝（稻城）陷，公噶岭陷，公噶岭守兵一百四十余人，被杀过半，其余焚营求自毙。藏兵灭火，俘虏余兵，经当地大喇嘛赦免死，驱入云南中甸境内。六月，定乡藏兵攻江卡、乍丫，陷之。江卡防兵四棚（一棚约二十人）全部阵亡，剩下了八个人，投降；江卡委员段鹏瑞逃入云南阿墩子（德钦）。七月，理塘、河口（雅江）、盐井均陷，盐井委员张世杰逃入云南阿墩子。还未陷落者，惟巴塘、昌都二地。巴塘，由顾占文驻防；昌都，由彭日升驻防。而巴塘、昌都已均被围困数重。

截止到民元七月，部分川边失陷的地方（以红圈表示）