十三、彗星起源之谜 [ 小木 ] 于:2008-01-18 19:01:11
　　在夜空中，我们偶尔会看到一类带有长长的有点散开的尾巴，看上去有些像扫帚的天体，它们就是彗星。古代的时候，彗星被认为是各种灾难的预兆。因此，彗星的出现往往会引起人们的恐慌。现在，我们知道，彗星主要是由水、甲烷等物质的冰组成的。当彗星接近太阳时，这些物质蒸发才形成了扫帚的模样。
　　天文学家观测彗星已经很久了。他们发现，彗星的轨道往往是很扁的椭圆形，有的时候甚至是一条没有始终的抛物线。轨道是椭圆形的彗星，会周期性的在太阳附近出现。这样的彗星会在每次接近太阳的时候损失物质，所以会在一段时间后消失。可是，太阳系已经形成大约五十亿年了，而在太阳系中仍然有数不清的彗星。这就说明，彗星还在不断的产生中。那么，太阳系是如何生产彗星的呢？
　　最早，有人认为，彗星是一些行星以及卫星上火山喷发出的一些物质形成的。可是，太阳系里现在仍然有火山活动的行星和卫星，加起来也只有三个，也没有任何证据表明这些火山活动会生产彗星。还有人认为，彗星是由于太阳系内的两颗大行星互相碰撞形成的。这个解释无法说明为什么至今仍然不断有新的彗星产生。
　　后来，又有人认为彗星不是在太阳系内形成的，而是来自太阳系以外的恒星际空间，是由于太阳的引力把它们从恒星际空间俘虏过来的。荷兰天文学家奥尔特研究了很多彗星的轨道，认为它们都来自太阳系最边远的地方，有一层球壳状的彗星库。这个彗星库被称为奥尔特云，它在离太阳大约半个到一个光年的地方，拥有上亿颗彗星。由于受到恒星的引力作用，经常会有彗星改变轨道，有的被抛出太阳的引力范围，也有的被吸引进太阳系，成为我们看到的彗星。它们中的一部分后来受到行星引力的影响，获得了椭圆形的轨道，成为定期回归的短周期彗星。
　　虽然后来又有人认为，一部分短周期彗星可能是来自海王星轨道外的柯伊伯带，但是大多数彗星来自奥尔特云的观点得到了多数天文学家们的认同。不过，我们还从未直接观测过奥尔特云，来真正证实它的存在。而且，奥尔特云本身的起源，也同样是一个巨大的谜团。