十、土星环之谜 [ 小木 ] 于:2008-01-18 18:59:50
　　在天王星发现之前，土星是人类所知道的离我们最远的大行星。当伟大的科学先驱伽利略把他的望远镜对准这个“最高行星”的时候，他发现，土星似乎是由三颗星星组成的。以后，随着观测手段的进步，人们发现，伽利略所看到的除了土星，还有壮丽的土星环。这个壮丽的环，把土星打扮成了我们在地球上可以见到的最美丽的行星。
　　最早，人们认为土星环是一个固体的圆盘，是一个整体。后来，土星环内的缝隙被发现了，例如著名的卡西尼环缝。在这些环缝的装点下，土星环看上去就像一张密纹唱片。最后，科学家确认了土星环是由无数的围绕土星运转的小固体块组成的，主要是直径4到30厘米的冰块。这些小块如果聚合在一起，大约是一个有月球这么大的圆球。
　　现在，科学家们知道，在土星环所处的空间里，任何较大的卫星都会被土星的引力引起的潮汐作用扯碎。因此，土星环可能是由大量无法形成卫星的碎片所组成的，或者是由一颗或几颗卫星被扯碎后的残骸形成的。但是土星环形成的原因到底是上述两个可能之一，还是两个可能共同作用的结果，还没有定论。科学家还发现，很多土星的卫星与土星环的关系非常的密切，他们似乎参与塑造了土星环的形态，并且正在维持土星环的存在。但是这套相互作用的系统非常复杂，我们至今仍然无法有效的描述它。
　　在人们发现土星环之后的几百年，随着观测技术的发展和宇宙飞船的探索，天文学家又在1977年发现了天王星环，在1979年发现了木星环，在1989年证实了海王星环的存在。木星、土星和天王星、海王星一样，都属于巨大的“类木行星”，它们的组成和结构都类似。它们的光环的发现，说明光环并不是一种特殊的现象，而是所有巨大气体行星所共有的一个特征。可是，它们为什么都有环，还没有一个令人满意的答案。而且，木星、天王星和海王星的环都是狭窄的、暗淡的，很难被观测到，为什么偏偏土星的光环如此广阔、明亮、美丽？这个问题也还有待进一步研究。